Les singes de la sagesse sont un symbole représenté par trois singes, dont chacun se couvre une partie différente du visage avec les mains : le premier les yeux, le deuxième les oreilles et le troisième la bouche. Ils forment une sorte de maxime picturale : « Ne rien voir de mal, ne rien entendre de mal, ne rien dire de mal ». À celui qui suit cette maxime, il n'arrivera que du bien.
en japonais, les trois singes sont appelés Mizaru (見猿, Mizaru?) pour l'aveugle, Kikazaru (聞か猿, Kikazaru?) pour le sourd, et Iwazaru (言わ猿, Iwazaru?) pour le muet. Ces trois noms signifient littéralement : « Ne vois pas », « N'entends pas », « Ne parle pas ». Plus précisément, leurs noms signifient « je ne dis pas ce qu'il ne faut pas dire », « je ne vois ce qu'il ne faut pas voir », et enfin « je n'entends ce qu'il ne faut pas entendre », car selon le principe de la secte originelle, si l'on respecte ces trois conditions, le mal nous épargnera. Ils constituent aussi un jeu de mots sur zaru (forme verbale négative) et saru (singe). Ils sont venus de Chine et ont été introduits par un moine bouddhiste de la secte Tendai vers le 8e siècle. Ils étaient à l'origine associés à la divinité Vadjra.
le vajra, mot sanscrit signifiant « foudre » ou « diamant », est un symbole important dans l'hindouisme et surtout dans le courant vajrayana du bouddhisme, auquel il a donné son nom : « voie du vajra », ainsi que dans le bön. Il désigne aussi un instrument rituel. Il est appelé dorje [do-djé] en tibétain, yungdrung dans le courant bön, kongo en japonais et jingang en chinois (金剛). Il représente l'indestructibilité et l'efficacité qui viennent à bout de tous les obstacles. Le nom Dorje est aussi un prénom masculin au Tibet et au Bhoutan.
Cette maxime fut notamment prise pour devise par Gandhi, qui gardait toujours avec lui une petite sculpture de ces trois singes.
Une autre interprétation est également connue :
* Il y a ceux qui voient des choses et en parlent, mais n'écoutent pas ce que l'on leur dit...
* Il y a ceux qui ne voient rien, écoutent les autres et en parlent...
* Il y a ceux qui entendent et voient des choses, et n'en parlent pas...